Le Baptistère médiéval de Jbeil

Le « baptistère » de l'ancienne cathédrale franque de Jbeil est un monument exceptionnel du XIIe siècle, période à laquelle les Croisés s'implantent en Terre Sainte, « petit chef d’œuvre d'élégance et de proportion » selon Renan. De par le riche répertoire de son ornementation, il constitue une œuvre architecturale proche-orientale, unique en son genre, imprégnée à la fois de courants orientaux et occidentaux. Après une rapide présentation historique de la ville de Giblet sous les Croisés et de l'architecture de l'église qu'il flanque, nous analyserons minutieusement le baptistère à travers son couvrement, sa maçonnerie et les signes lapidaires qui y abondent, les motifs décoratifs nombreux et variés qui mettent en relief ses éléments structurels, notamment les chevrons, les billettes, les godrons, les modillons et les métopes, en soulignant à chaque fois les aires culturelles où l'on retrouve des monuments dotés d'attributs similaires. C'est toutefois sur la fonction réelle de l'ouvrage que nous nous attarderons : quels sont les chercheurs qui l'ont défini comme un édifice employé à des fins de célébration du baptême et sur quels éléments se sont-ils appuyés pour justifier d'un tel usage ? Y a-t-on retrouvé une piscine, une cuve baptismale ? Quelles étaient les pratiques du baptême à l'époque des Croisades ? Tous ces questionnements nous mèneront à remettre en cause une identification établie de longue date et qui paraissait jusque-là comme l'évidence même. Nous présenterons ainsi des monuments semblables contemporains, jouant un rôle complètement différent et nous dévoilerons de la sorte ce que nous estimons être la véritable identité de cet ouvrage.