Dossier préparé par Roger Haddad

Le Vice-rectorat à la recherche (VRR) de l'Université Saint-Joseph de Beyrouth (USJ) a organisé les 6 et 7 juin 2024, sa 15^e édition des Journées de la recherche sous le thème « La recherche de pointe à l’USJ : synergie et interdisciplinarité ». Ces quinzièmes journées, a annoncé le Vice-recteur à la recherche, le Pr Richard Maroun, ont été l'occasion de lancer le prix « Chercheur à l'honneur », une « initiative visant à reconnaître et valoriser le travail de nos chercheurs, et à stimuler une dynamique de compétition positive au sein de l’USJ ». Les lauréats du prix sont : le Pr Ayman Assi de la Faculté de médecine (FM) dans la catégorie « Talent émergeant », le Pr Nicolas Louka de la Faculté des sciences (FS) et le Pr Hadi Kanaan de l’École supérieure d’ingénieurs de Beyrouth (ESIB), tous deux dans la catégorie « Carrière remarquable ».

Pr Ayman Assi

Ingénieur biomédical diplômé de l'ESIB et docteur en biomécanique (Arts et Métiers Paris), lauréat du prix de thèse Pierre Bézier, incarne l'excellence académique et la recherche novatrice à l'USJ. Actuellement, il a soumis son pré-dossier HDR à la Sorbonne pour une soutenance prévue en 2024, marquant une nouvelle étape dans sa carrière.

En 2011, le Pr Assi a cofondé, avec le Pr Ismat Ghanem, le laboratoire de biomécanique et d’imagerie médicale à la FM. Visionnaire, il a introduit le cursus master recherche pour les étudiants en médecine en 4^e et 5^e année, offrant ainsi une double formation en médecine et en recherche. Grâce à cette initiative, ses étudiants bénéficient d’une expérience pratique en laboratoire, renforcée par des publications de qualité qui leur permettent d'être acceptés dans les universités les plus prestigieuses d'Europe et des États-Unis, telles que Harvard, Mayo Clinic, et Johns Hopkins.

Avec 77 publications dans des journaux scientifiques référencés PubMed, un h-index de 20 avec 1210 citations selon Google Scholar et plus de 200 présentations dans des congrès internationaux, le Pr Assi est un chercheur prolifique. Ses travaux ont été récompensés à plusieurs reprises par le prix du « Meilleur papier ». En tant que membre de l’éditorial board de la revue Gait & Posture, et éditeur invité pour un numéro spécial, il contribue activement à l’avancement de la recherche sur les déformations rachidiennes.

Le Pr Assi joue également un rôle important au sein de plusieurs sociétés savantes. Président de l’European Society for Movement Analysis in Adults and Children (ESMAC) depuis septembre 2021, il est également ambassadeur et membre du Comité des programmes de l’EUROSPINE, la société européenne de chirurgie du rachis et co-chair du track « Human movement » au congrès annuel de l’European Society of Biomechanics.

En plus de ses activités de recherche, le Dr Assi est un fervent défenseur des droits humains et de l'accès aux services de santé. Il est le président fondateur de l'ONG libanaise Marsa, une clinique qui collabore avec la Faculté de médecine de l’USJ et des instances internationales comme l’OMS et les Nations unies. Membre du comité international d’une ONG française, il a reçu une mention spéciale du prix des Droits de l’Homme de la République française en décembre 2022.

Interrogé sur l'attribution du prix, le Pr Assi a exprimé que, bien que son équipe reçoive régulièrement des prix à l'international, la reconnaissance la plus précieuse reste celle de leur propre institution. Cela les encourage à persévérer et à continuer leur travail malgré les défis rencontrés au Liban.

Quant à ses objectifs futurs, le Pr Assi envisage de poursuivre ses recherches en biomécanique et orthopédie. Il prévoit de nouveaux projets de dépistage de maladies ostéoarticulaires, de suivi des traitements, de développement de l'IA dans son domaine et d'utilisation de la modélisation musculosquelettique 3D. Ces initiatives visent à améliorer le diagnostic et le traitement des patients, tout en assurant une formation d'excellence aux étudiants de la FM et en contribuant au rayonnement international de l'USJ.

Pr Nicolas Louka

Nicolas Louka, Professeur en génie des procédés industriels, est un éminent chercheur à l'Université Saint-Joseph de Beyrouth (USJ). Il dirige le « Centre d'analyses et de recherche » de la Faculté des sciences de l'USJ et est chargé du transfert de technologie. Il est également le directeur de l'Unité de recherche « Technologies et valorisation agro-alimentaire » et expert en conception et réalisation d'équipements industriels. Le Pr Louka a fondé et dirigé l'École doctorale des Sciences, d'ingénierie et de Ttchnologie à l'USJ pendant sept ans.

Le Pr Louka a obtenu son Doctorat en génie des procédés industriels à l'Université de technologie de Compiègne, Sorbonne Université, et son HDR à l’Université de La-Rochelle en France. Pendant 20 ans, il a travaillé entre l’académie et l’industrie en France avant de rejoindre l'USJ. Ses enseignements se concentrent principalement sur le génie des procédés industriels et l’optimisation des procédés.

Depuis 34 ans, le Pr Louka se consacre à l'étude de « l'Intensification de la vaporisation par détente vers le vide », avec des applications en industrie alimentaire et parapharmaceutique. Son portfolio de recherche couvre divers domaines : stérilisation des produits solides, extraction de composés bioactifs, séchage/texturation de matériaux biologiques, délipidation des noix, élimination des mycotoxines des aliments et la production fermentaire des molécules d’intérêt. Il travaille actuellement sur la mise en œuvre de nouveaux procédés de valorisation énergétique des déchets.

Au cours de sa carrière, le Pr Louka a supervisé plus de 30 doctorats, souvent en cotutelle internationale, et a donné de nombreuses conférences internationales. Il possède plus de 178 publications, dont 24 brevets. Il a supervisé la conception et la mise en œuvre d'une douzaine de projets industriels à travers l'Europe, l'Afrique et le Liban, consolidant sa réputation en tant qu’expert dans le domaine.

Le Pr Louka a exprimé une immense joie et un grand honneur en recevant le Prix du chercheur à l'honneur dans la catégorie « Carrière remarquable » de l'USJ. Il a été profondément touché de voir ses années de travail et de dévouement reconnues de cette manière, surtout que c’était la première fois que ce prix était attribué.

Il a souligné que ce prix renforçait sa motivation à poursuivre ses recherches et à contribuer encore davantage à l'avancement de la science, particulièrement dans un pays comme le Liban qui souffre d’une fragilité géopolitique. Il estime que la recherche dans le domaine agro-alimentaire peut constituer un socle solide et sûr pour l’économie nationale. Professionnellement, ce prix représente une validation de l'impact de son travail et une reconnaissance par ses pairs et son institution.

Le Pr Louka considère également que ce prix témoigne de la qualité de l'environnement de recherche à l'USJ, et il est fier de faire partie d'une institution qui valorise et soutient l'excellence académique. C'est un encouragement à continuer à innover et à inspirer les générations futures de chercheurs.

Le Pr Louka conseille aux jeunes chercheurs de croire en eux-mêmes et en leur potentiel, même dans le contexte difficile que traverse le Liban. Il rappelle que le Liban, fragilisé par une longue guerre civile et une économie vacillante, exige des moments de défi où l'innovation et la détermination deviennent cruciales. Il les encourage à être audacieux et à penser de manière innovante, à sortir des sentiers battus et à ne pas rester confinés dans les limites de leur discipline. L'ouverture à d'autres spécialités et la collaboration interdisciplinaire sont, selon lui, essentielles pour avancer plus efficacement. Le Pr Louka insiste sur l'importance de décloisonner les disciplines et les institutions, car c'est dans la synergie créative entre diverses spécialités que naissent les idées les plus novatrices et impactantes.

Il exhorte les jeunes chercheurs à travailler ensemble, à se soutenir mutuellement et à ne pas craindre de proposer des solutions nouvelles et originales. « Le monde de la recherche est vaste et les opportunités sont nombreuses pour ceux qui osent explorer de nouvelles voies », affirme-t-il. Le Pr Louka assure croire fermement en la force de l'esprit, en la richesse du patrimoine libanais et en la possibilité de faire une différence significative.

Pr Hadi Kanaan 

Hadi Kanaan est titulaire du Diplôme d'ingénieur en électromécanique de l'Université Saint-Joseph de Beyrouth (USJ), du Diplôme de doctorat en génie électrique de l'École de technologie supérieure (ETS), Montréal, Canad, et de l'Habilitation à Diriger des Recherches (HDR) de l'Université de Cergy-Pontoise, Paris, France, en 1991, 2002 et 2009 respectivement. Il est actuellement professeur titulaire, chef du Département des études supérieures à l'École supérieure d'ingénieurs de Beyrouth (ESIB) et directeur de l'École doctorale des Sciences, de l'ingénierie et de la technologie de l'USJ qu'il a rejoint en 2001. Il est également professeur associé à l'ETS, Canada, depuis 2021, et membre associé de la Chaire de recherche du Canada en conversion d'énergie et électronique de puissance depuis 2001.

Ses intérêts de recherche portent sur la modélisation et la commande des convertisseurs autonomes, les redresseurs non-polluants, la correction du facteur de puissance, les filtres actifs et la connectivité au réseau des systèmes d’énergie renouvelable. Il est l'auteur d'un livre, de 3 chapitres de livre, d'un brevet et de plus de 275 papiers scientifiques publiés dans des revues et conférences internationales. Il a été rédacteur associé de l'IEEE Transactions on Industrial Electronics, et il est actuellement rédacteur associé de l'IEEE Journal of Emerging and Selected Topics in Industrial Electronics (JESTIE). Il est membre de l'AdCom de l'IEEE Industrial Electronics Society (IES), président de la section IEEE Liban et membre de l'IEEE Power Electronics Society (PELS), de l'IEEE Industry Applications Society (IAS), de l'IEEE Education Society, et du comité de la médaille d'honneur IEEE James H. Mulligan, Jr. pour l'éducation.

Il est lauréat du Prix d'excellence en recherche décerné par le CNRS-L en 2016, et du prix IEEE-IES Bimal Bose en 2023 pour sa contribution à la modélisation et la commande des convertisseurs électroniques de puissance pour les applications de qualité d'énergie et d'énergies renouvelables. Il est membre de l'Ordre des ingénieurs et architectes de Beyrouth depuis 1992.

Le Pr Kanaan a exprimé une grande satisfaction en recevant le prix, le considérant comme un couronnement de sa longue carrière dans la recherche commencée à l'USJ en septembre 2001. Il a salué l'initiative du Vice-rectorat à la recherche qui récompense et valorise l'excellence dans la recherche à l'université, soulignant l'importance de cette reconnaissance pour remonter le moral et la motivation des chercheurs, qui s'étaient sentis quelque peu délaissés au fil des années précédentes. Il espère que cette initiative se poursuivra dans les années à venir, car les chercheurs, en particulier les jeunes, ont besoin de tout type d'encouragement et de soutien.

Le Pr Kanaan conseille aux jeunes chercheurs de ne jamais arrêter la recherche, de continuer à publier dans des revues de qualité et de promouvoir leurs travaux et résultats de recherche dans des conférences scientifiques internationales. Il insiste sur l'importance de persévérer pour faire des percées dans des domaines de recherche qui relèvent des défis actuels, apportent des solutions durables aux problèmes majeurs et améliorent la qualité de vie. Il met en garde contre l'arrêt de la recherche, même pour une courte durée, car cela pourrait être fatal à la carrière d'un chercheur, rendant difficile un retour ultérieur à la recherche, surtout si la période d'interruption est longue.

Kanaan reconnaît que l'enseignant-chercheur à l'USJ doit également assumer des charges d'enseignement et des tâches administratives qui peuvent sembler plus bénéfiques et attirantes. Toutefois, il souligne que la fonction principale d'un « docteur » est la recherche plutôt que l'enseignement et l'administration, et que c'est la recherche et les publications qui contribuent à la renommée et aux qualités scientifiques d'un chercheur à l'échelle mondiale.