Nous sommes tous attirés par des odeurs variées, mais savez-vous pourquoi ? Le journal
« Current Biology » a publié une étude montrant que les odeurs agréables ont la capacité d’agir de la même façon qu’une récompense sur notre système nerveux. Alors, à quoi est due cette caractéristique spéciale des odeurs ?

Depuis toujours, nous utilisons souvent les odeurs dans notre quotidien ; nous assaisonons nos plats, nous nous parfumons, nous allumons des bougies odorantes… L’impact des odeurs sur nous se manifeste donc à travers cette relation que nous entretenons avec elles. La question qu’on se pose tous est donc : comment les odeurs opèrent-elles leur magie sur nous ?

Les chercheurs ont pu prouver que les odeurs jouent le rôle de récompense chez les souris. Cette particularité a lieu grâce à une voie nerveuse spéciale, qui se trouve entre le bulbe olfactif, qui traite les sensations agréables des odeurs, et le tubercule olfactif, qui est la partie principale du cercle de la récompense. 

Stimulé aussi après une consommation de drogues, le circuit de la récompense renforce certains de nos comportements par la sécrétion d’un neurotransmetteur, une substance chimique appelée la dopamine. C’est cette dernière qui va engendrer un état de satisfaction.

Grâce à la technique d'imagerie cérébrale fonctionnelle on a prouvé que, chez l’Homme aussi, le tubercule olfactif s’active après avoir senti des odeurs agréables.

Cette récompense que peuvent offrir les odeurs a de même été prouvée par l’intermédiaire d’une procédure appelée « préférence de place conditionnée » qui va permettre de quantifier le souvenir de l’impact plaisant laissé par une substance, comme par exemple la cocaïne ou le sucre. En effet, l’Homme tend à rester plus longtemps dans un endroit où il a déjà expérimenté un impact ou une sensation positive. Dans cette même étude, et grâce à des expériences en « living lab » (concept de recherche qui peut être défini comme un écosystème d’innovation ouverte et centré sur l’utilisateur) on a aussi observé chez les souris, ainsi que chez les Hommes, une préférence des endroits conditionnés par les senteurs agréables. Ceci se manifeste par une période plus longue passée dans une région odorisée à l’avance par rapport à une autre région sans senteurs.

On découvre donc que les odeurs ont un pouvoir considérable sur notre système nerveux ainsi que sur notre bien-être. Plusieurs thérapies à base d’odeurs agréables sont pratiquées et les participants affirment que cela leur apporte une sensation de paix, de sérénité et de joie intérieure.