Fort d’un parcours marqué par la recherche, l’enseignement et la structuration académique, il entend conjuguer continuité et nouvelles perspectives, dans un contexte libanais particulièrement incertain. De la formation des jeunes chercheurs à l’intégrité scientifique, en passant par les enjeux de l’intelligence artificielle et la responsabilité sociale de la recherche, il revient sur les priorités d’un mandat qui place l’exigence scientifique et l’impact sociétal au cœur de sa vision.

Vous prenez aujourd’hui de nouvelles responsabilités à l’USJ, plus précisément à la tête du Vice-rectorat à la recherche. Que représente cette mission pour vous, tant sur le plan professionnel que personnel ?

Prendre la responsabilité du Vice-rectorat à la recherche représente pour moi moins un changement de direction qu’un changement d’échelle. Après avoir consacré une grande partie de mon parcours à la recherche, à la formation et à l’accompagnement de chercheurs et de jeunes scientifiques, il s’agit aujourd’hui de mettre cette expérience au service d’une vision plus large : contribuer à créer, à l’échelle de l’Université, les conditions dans lesquelles la recherche peut pleinement s’exprimer, se structurer et avoir davantage d’impact.

Je considère la recherche comme l’un des piliers de l’Université, un phare qui éclaire nos pratiques et permet à l’Université de porter sa voix au-delà de ses murs. Mon ambition est donc de faire en sorte que sa lumière gagne en intensité et que ses rayons portent toujours plus loin, au Liban comme à l’international.

Sur le plan professionnel, cette mission est aussi une responsabilité institutionnelle avant d’être une fonction. Le Vice-rectorat à la recherche n’effectue pas la recherche à la place des chercheurs. Il doit créer les conditions pour qu’ils puissent mieux la faire, mieux la partager et lui donner davantage de portée. Pour cette raison, notre rôle est de consolider ce qui existe, de faire émerger de nouvelles dynamiques et de rapprocher davantage la recherche de nos grandes missions universitaires, de la formation, de l’innovation et du service à la société. Il s’agit également de donner aux chercheurs un environnement qui leur permet d’effectuer une recherche exigeante, intègre, ouverte sur les collaborations et capable de rayonner au-delà de nos frontières.

Sur le plan personnel, cette mission a une signification particulière. L’USJ est l’institution dans laquelle j’ai construit une grande partie de mon parcours académique et scientifique. Pouvoir aujourd’hui contribuer à son développement à un autre niveau représente donc une forme de continuité et, surtout, une responsabilité envers une institution à laquelle je suis profondément attaché.

Pouvez-vous revenir sur votre parcours académique et professionnel, les principales étapes qui l’ont marqué et ce qui vous a conduit à prendre aujourd’hui cette nouvelle responsabilité au sein de l’USJ ?

Mon parcours s’est construit autour d’un fil conducteur qui s’est progressivement affirmé : une curiosité scientifique devenue, au fil des années, une véritable passion pour la recherche, puis la volonté de créer les conditions permettant à cette recherche de se développer et de se transmettre.

J’ai commencé mon parcours académique à l’Université Libanaise, avant de le poursuivre en France, à l’Université de Poitiers, avec le statut de boursier du gouvernement français. J’y ai obtenu deux diplômes de master, en physiologie et en biomembranes, puis un doctorat en électrophysiologie cardiaque et pharmacologie cellulaire et moléculaire. Cette période a été déterminante. Je n’y ai pas seulement acquis une formation scientifique ; j’y ai découvert la recherche de l’intérieur, dans ce qu’elle a de plus exigeant et de plus stimulant. J’ai eu la chance de rencontrer les grands maîtres de l’électrophysiologie cardiaque, notamment E. Corabœuf, E. Carmeliet et D. DiFrancesco, dont les travaux ont profondément marqué l’histoire de la compréhension de l’électrophysiologie du cœur. Cette immersion a nourri et mûri mon goût pour la recherche.

À cette formation scientifique s’est ajoutée une formation approfondie en éthique et expérimentation animale à l’Université de Lausanne. Puis est venu le retour au Liban, et avec lui une étape que je n’avais pas nécessairement anticipée : mon intégration à la Faculté de médecine de l’USJ comme enseignant-chercheur. Avec le recul, je considère cette étape comme un véritable tournant.

L’USJ m’a donné la possibilité de transformer une passion scientifique en projets concrets. La rencontre avec le Pr Victor Jebara a été, à cet égard, déterminante. Visionnaire, généreux et profondément confiant dans les personnes, il m’a donné la confiance et l’espace nécessaires pour porter un projet de recherche et créer le Laboratoire de recherche de physiologie et physiopathologie. Cette expérience m’a appris quelque chose qui m’accompagne encore aujourd’hui : une institution ne fait émerger des projets ambitieux que lorsqu’elle sait faire confiance à celles et ceux qui les portent.

D’autres rencontres ont également profondément marqué mon parcours. La regrettée Pr Dolla Karam-Sarkis, par son énergie, sa bienveillance et sa générosité. Le regretté Pr Pierre Farah m’a, quant à lui, entraîné dans une expérience profondément humaine au Tchad, où son engagement pour la médecine, jusqu’à la fin de sa carrière, m’a beaucoup appris sur ce que signifie mettre son savoir au service de l’autre. Les Prs R. Tomb et E. Nemer ont également été, à différentes étapes, et restent aujourd’hui encore, des soutiens importants et des sources d’inspiration.

Parallèlement à la recherche, mon parcours s’est progressivement élargi à la formation et à la structuration académique et de la recherche. Professeur des universités, CNU section 66, France, habilitation à diriger des recherches en biologie-santé de l’Université de Poitiers, doctorat d’exercice en sciences pharmaceutiques de la Faculté de pharmacie de l’USJ, formation en pédagogie des sciences médicales et en simulation médicale, direction de l’École doctorale en sciences et santé, responsabilités au Conseil de la recherche et membre du Conseil national de la recherche scientifique libanais. Ces responsabilités ont progressivement déplacé mon regard : de la conduite de mes propres recherches vers la construction d’un environnement dans lequel d’autres chercheurs, d’autres projets et d’autres générations peuvent se développer.

C’est probablement ce qui explique le mieux la responsabilité que j’assume aujourd’hui. Ma carrière a commencé à l’USJ, et elle s’est construite au sein de cette institution, nourrie par ses fondements, ses valeurs et les personnes que j’y ai rencontrées. Tout ce parcours m’a progressivement conduit à regarder la recherche non plus seulement à travers mes propres projets, mais comme une dynamique collective qu’il faut soutenir, structurer et faire grandir. C’est dans cette perspective que j’aborde aujourd’hui la responsabilité du Vice-rectorat à la recherche, avec la même curiosité scientifique, le même goût pour les projets ambitieux et cette volonté d’aller, avec l’Université et ses chercheurs, toujours un peu plus loin.

Quels sont les projets ou chantiers que vous souhaitez porter en priorité au cours de votre mandat ?

Si je devais résumer les priorités de mon mandat, je dirais qu’elles s’inscrivent dans une ambition simple : faire de la recherche une dimension naturelle de la vie de l’Université, et non une activité qui vient s’ajouter à ses autres missions.

Ces chantiers ne partent évidemment pas de zéro. Plusieurs ont déjà été engagés par mon prédécesseur, le Pr Richard Maroun, et constituent le fruit du travail mené ces dernières années. Mon intention est de les poursuivre, de les consolider et, là où cela est nécessaire, de leur donner toute leur dimension et leur portée, tout en ouvrant de nouvelles perspectives. Je vois donc ce mandat dans une logique de continuité, mais aussi d’approfondissement et d’impulsion.

Le premier chantier est celui d’une véritable culture de la recherche. Je souhaite que la recherche devienne progressivement un état d’esprit, une pratique quotidienne et une nécessité intellectuelle pour notre communauté académique, et non un luxe ou une charge supplémentaire. Cela passe par un environnement qui soutient et encourage les chercheurs, par des journées thématiques par exemple, qui valorise leur travail et qui leur donne les moyens de développer une recherche exigeante. Je veux aussi que nous soyons attentifs à la qualité plutôt qu’à la seule quantité : produire moins, si nécessaire, mais mieux, avec davantage de rigueur, de pertinence et d’impact.

Le deuxième chantier concerne la structuration de notre recherche. Nous avons à l’USJ une richesse considérable de compétences, d’équipes et d’expertises ; l’enjeu est désormais de mieux les faire travailler ensemble. Je souhaite encourager les collaborations interdisciplinaires, la mutualisation des équipements, des plateformes et des compétences, ainsi que les projets communs. Cela doit nous conduire à repenser progressivement certaines de nos structures de recherche, non pas pour multiplier les structures, mais pour leur donner davantage de cohérence, de masse critique et de capacité à porter des projets ambitieux.

Dans cette dynamique, nous devons aussi faire émerger et consolider des pôles de recherche capables de fédérer plusieurs disciplines autour de grandes questions contemporaines. Il s’agit notamment de soutenir le développement de hubs autour de la santé et de l’intelligence artificielle, mais aussi en sciences humaines et sociales. L’interdisciplinarité doit nous permettre de croiser les savoirs et les approches plutôt que de les juxtaposer, et de faire de l’USJ un lieu où peuvent se construire des réponses nouvelles à des problématiques complexes. La recherche appliquée et l’innovation auront également leur place dans cette dynamique, notamment à travers des partenariats avec les acteurs socio-économiques.

Un troisième chantier sera consacré à la formation par la recherche, et particulièrement à nos Écoles doctorales et à nos doctorants. Une École doctorale ne doit pas être seulement une structure administrative qui accompagne des inscriptions et des soutenances ; elle doit pleinement jouer son rôle dans la formation scientifique, l’accompagnement, l’ouverture interdisciplinaire et la préparation des jeunes chercheurs à leur avenir professionnel. Nous devons également donner davantage de visibilité aux doctorants, notamment à travers des manifestations scientifiques, des espaces de présentation et d’échange, et des occasions de rencontrer la communauté scientifique au-delà de leur laboratoire, multiplier et diversifier les manifestations scientifiques afin de faire davantage circuler les idées et de rapprocher les chercheurs entre eux, mais aussi la recherche de la société.

Un quatrième axe sera celui d’une recherche qui a du sens et de l’impact, notamment en faisant de l’approche « One Sustainable Health », une santé pensée de manière intégrée à l’interface de l’humain, de l’animal et de l’environnement, un cadre fédérateur pour certaines de nos recherches. Cela doit aller de pair avec un soutien renforcé à la recherche en santé publique, avec l’ambition de faire progressivement de l’USJ une référence dans ce domaine, au Liban et dans la région.

Cette recherche à impact doit également embrasser les grands enjeux sociaux, culturels et environnementaux de notre société. Nous devons mieux soutenir et rendre visibles les recherches en sciences humaines et sociales, et faire de la publication scientifique francophone un label reconnu. De manière plus générale, nous devons soutenir les recherches liées au développement durable et aux enjeux écocitoyens, et mieux rendre accessibles les résultats de nos travaux, dans une logique de science ouverte et de partage des connaissances. Le savoir produit à l’Université doit pouvoir sortir de l’Université et trouver sa place dans la société.

Enfin, tout cela doit s’accompagner d’un travail sur le rayonnement et la diffusion de notre production scientifique dans toutes les disciplines, au Liban comme à l’international. Cette dynamique doit naturellement contribuer à renforcer la place de l’USJ dans les classements internationaux.

Sur les trois prochaines années, mon souhait est d’inscrire ces différents chantiers dans une dynamique commune et simultanée, où la culture de la recherche, sa structuration, la formation doctorale, l’impact sociétal, l’innovation et le rayonnement se renforcent mutuellement. Aucun de ces axes ne peut avancer isolément : une recherche de qualité nourrit la formation des doctorants, les collaborations et la structuration renforcent notre capacité d’innovation, l’impact donne du sens à nos travaux, et leur visibilité contribue à leur rayonnement. Enfin, il faut que la recherche soit davantage inscrite dans l’ADN de l’USJ, qu’elle soit mieux soutenue, mieux reconnue et capable de porter plus loin la contribution de notre Université au savoir et à la société.

Dans un Liban marqué par de profondes incertitudes, quels défis, mais aussi quelles opportunités, identifiez-vous dans l’exercice de vos nouvelles fonctions ?

Le premier défi, dans le contexte libanais actuel, est peut-être de préserver la confiance et la capacité à se projeter. Une institution de recherche ne peut avancer durablement si ses chercheurs, et particulièrement ses jeunes scientifiques, ne voient plus de perspective ici. La crise économique a fragilisé les conditions de travail et accentué l’attractivité de l’étranger. Il nous appartient donc de créer un environnement scientifique suffisamment stimulant et ouvert pour donner à nos chercheurs des raisons de rester, de revenir ou de construire avec nous, malgré les difficultés.

Cela suppose aussi de maintenir un niveau d’exigence élevé dans un contexte où les ressources sont nécessairement contraintes. Nous devons continuer à soutenir une recherche de qualité, à développer nos capacités de financement et à être davantage présents dans les grands appels à projets et les programmes de financement européens et transatlantiques. Notre ambition doit rester à la hauteur des standards internationaux, y compris en matière de visibilité et de rayonnement, car l’excellence scientifique ne peut être une variable d’ajustement de la crise.

Un autre défi majeur est celui de la transformation numérique et de l’intelligence artificielle (IA). Nous devons accompagner cette transformation, qui va profondément modifier les pratiques de recherche, sans jamais perdre ce qui fonde la confiance dans la science : la rigueur, l’intégrité, l’esprit critique et la responsabilité du chercheur. L’enjeu n’est donc pas de suivre l’IA parce qu’elle est devenue incontournable, mais de savoir l’intégrer de manière pertinente et responsable au service de la recherche.

Mais je crois profondément que les défis peuvent aussi devenir des opportunités, à condition de ne pas chercher à faire de la recherche à côté de la réalité dans laquelle nous vivons. La recherche ne peut être déconnectée des sociétés qui la portent. Elle doit être capable de réagir, de s’adapter et, lorsque cela est possible, de contribuer à apporter des réponses aux problèmes auxquels ces sociétés sont confrontées.

Le Liban constitue, à cet égard, un terrain de recherche particulièrement riche, précisément parce qu’il concentre des défis complexes et interdépendants. La pollution de l’air, de l’eau et des sols, la gestion des déchets, la sécurité alimentaire, les conséquences de la crise économique, les grandes problématiques de santé, la transition vers des énergies plus durables ou encore les enjeux liés au changement climatique sont autant de questions qui appellent des recherches solides, interdisciplinaires et ancrées dans le réel. L’approche « One Sustainable Health » illustre particulièrement bien cette nécessité. Elle nous invite à ne plus penser la santé de manière cloisonnée, mais à considérer les interactions entre la santé humaine, la santé animale et les écosystèmes. Pour une université comme l’USJ, cela ouvre un champ considérable de collaborations entre les sciences de la santé, les sciences de l’environnement, les sciences exactes, les sciences humaines et sociales, mais aussi avec les acteurs publics et privés.

Je vois donc notre contexte moins comme une raison de réduire notre ambition que comme une invitation à la réinventer. Les contraintes nous obligent à être plus créatifs dans nos collaborations, plus stratégiques dans l’utilisation de nos ressources, plus ouverts aux partenariats et plus attentifs à l’impact de nos recherches. 

C’est peut-être là que se trouve l’une des grandes responsabilités du Vice-rectorat à la recherche aujourd’hui : préserver, malgré les incertitudes, une ambition scientifique élevée, tout en faisant en sorte que cette ambition reste profondément connectée aux réalités de notre pays et de notre région. Si nous parvenons à conjuguer exigence scientifique, capacité d’adaptation, coopération et impact, les difficultés de notre contexte peuvent devenir un moteur pour une recherche plus pertinente, plus responsable et plus rayonnante.

Vous avez été à l’origine de l’introduction du « serment doctoral » à l’USJ, qui place l’intégrité, la rigueur et la responsabilité sociale au cœur du parcours du chercheur. Comment souhaitez-vous faire vivre concrètement ces principes dans la politique de recherche de l’Université, notamment à l’heure de l’intelligence artificielle ?

L’intégrité scientifique est pour moi une condition première de la recherche. Une recherche peut être innovante, ambitieuse et produire des résultats visibles ; si elle n’est pas conduite avec intégrité, elle perd l’essentiel de sa valeur. C’est une conviction qui m’a conduit à introduire le serment doctoral à l’USJ : je souhaitais que l’intégrité ne soit pas seulement enseignée comme un ensemble de règles, mais qu’elle devienne un engagement personnel, assumé par chaque chercheur au moment où il entre dans la communauté scientifique.

Le serment que nous avons choisi à l’USJ constitue d’ailleurs une véritable boussole pour notre politique de recherche. Il commence par la « quête du savoir ». Cela signifie que la recherche doit rester guidée par la recherche de connaissances nouvelles et fiables, et non par la seule production de publications, de résultats ou d’indicateurs. Notre politique de recherche doit donc favoriser une recherche de qualité, pertinente et utile, en donnant davantage de valeur à la solidité scientifique et à l’impact réel des travaux.

Il parle ensuite d’une « recherche scientifique exigeante » et de « rigueur intellectuelle ». Concrètement, cela suppose de renforcer les bonnes pratiques tout au long du processus de recherche : formulation des questions, méthodologie, traçabilité des données, analyse, conservation des données, reproductibilité lorsque celle-ci est possible, et transparence dans la communication des résultats. L’intelligence artificielle rend cette exigence encore plus importante. Elle peut aider à analyser, explorer, modéliser ou même formuler, mais elle ne peut se substituer au jugement scientifique du chercheur. Tout résultat produit ou assisté par une IA doit rester soumis à la vérification, à la validation et à la responsabilité humaine.

Le serment évoque également la « réflexivité éthique ». C’est une dimension que je considère essentielle, particulièrement à l’heure de l’IA. Il ne suffit plus de se demander si l’on peut utiliser un outil ou une technologie ; il faut aussi se demander ce que son utilisation implique. Quelles données utilisons-nous ? Avec quels biais ? Avec quelles conséquences pour les personnes, les patients, les populations ou la société ? Que devient la confidentialité ? Quelle place accordons-nous au consentement, à la propriété intellectuelle ou à l’équité ? La politique de recherche de l’USJ doit donc accompagner les chercheurs dans cette réflexion, et pas uniquement leur fournir des outils.

Vient ensuite l’engagement « dans le respect des principes de l’intégrité scientifique ». Ici, l’enjeu est de passer d’une déclaration de principe à une véritable culture institutionnelle. Cela implique de former les doctorants et les chercheurs, de clarifier les règles concernant les données, la paternité et la contribution aux publications, les conflits d’intérêts, la citation des sources, le plagiat et, désormais, l’utilisation des outils de l’IA. Il faut également créer un environnement dans lequel les chercheurs savent ce qui est attendu d’eux et peuvent demander conseil lorsqu’une situation soulève une question d’intégrité.

Enfin, le serment engage le chercheur « dans son rapport au savoir, ses méthodes et ses résultats ». Cette formulation me paraît particulièrement forte, car elle rappelle que l’intégrité ne concerne pas seulement le résultat final d’une recherche. Elle concerne tout le chemin qui y conduit. Avec l’IA, cela signifie notamment savoir ce qui a été produit par le chercheur, ce qui a été assisté par un outil, être transparent sur son utilisation lorsque cela est pertinent, et surtout ne jamais déléguer à une machine la responsabilité scientifique du résultat.

Je souhaite donc que l’USJ construise une politique de recherche dans laquelle l’intégrité, la rigueur et la responsabilité ne soient pas des chapitres ajoutés à la recherche, mais en constituent la culture. C’est précisément le sens du serment doctoral.